Kuopio rakentaa yhteistyötä yli Atlantin

Syyskuun alussa Kuopioon saapui 13 hengen delegaatio Yhdysvaltain Minneapolisista. Matkan tarkoituksena oli juhlistaa sen ja Kuopion vuonna 1973 alkanutta ystävyyskaupunkitoimintaa, mutta myös avata uusia yhteyksiä Itä-Suomesta Amerikkaan. Vastaava vierailu Atlantin yli tehtiin heinäkuussa, kun Kuopion kaupungin edustajat osallistuivat Minneapolisissa ja Winnipegissä ystävyyskaupunkien 50-vuotisjuhliin.

Katse länteen

Kuopiolla on yhteensä viisitoista ystävyyskaupunkia sekä ystävyysmaakunta Virossa. Yhteistyö on ollut tiivistä varsinkin pohjoismaisten ystävyyskaupunkien kanssa, mutta esimerkiksi yhteydet Venäjälle on sodan myötä katkaistu ja myös Kiinan suunta on viilennyt maan poliittisen tilanteen vuoksi. Onkin luontevaa, että katseet on nyt käännetty länteen.

– Nyt on erinomainen aika elvyttää yhteyksiä Amerikkaan. Nämä vierailut mahdollistivat tilannekatsauksen suhteisiin ja organisaatioiden, toimintojen ja teemojen päivittämisen tähän päivään, Kuopion kaupungin markkinointijohtaja Kirsi Soininen kertoo.

Myös amerikkalaisten puolelta yhteistyön kasvattamiseen on kiinnostusta, mistä kertoo jo kaupungin johdon osallistuminen vierailuun.

– Meillä on kaksitoista ystävyyskaupunkia, joiden kanssa tehdään yhteistyötä eri tasoilla. Kaupungit osallistuvat myös vuosittaiseen ystävyyskaupunkipäiväämme, kuten kuopiolaiset tänä vuonna, kertoo Minneapolisin delegaatiota johtava pormestari Jacob Frey.

Taustat ruohonjuuritason kulttuuri- ja tiedevaihdossa

Maailmanlaajuinen ystävyyskaupunkitoiminta alkoi käytännössä toisen maailmansodan jälkeen, kun kaupungit eri puolella maailmaa alkoivat kehittää ruohojuuritason yhteyksiä tavoitteenaan ihmisten kohtaaminen ja eri kulttuureihin tutustuminen. Minneapolis on yksi Kuopion vanhimmista ystäväkaupungeista. Yhteistyötä alettiin kehittää Kuopion aloitteesta jo 1970-luvun alussa.

– Kuopion kaupunginhallitus lähetti jo 1971 kyselyn Suomen konsulaattiin New Yorkissa ja pyysi heitä etsimään sopivaa ystävyyskaupunkikumppania, kertoo Kuopion entinen viestintäjohtaja Kaija Nousiainen, joka toimi pitkään Kuopiossa ystävyyskaupunkitoiminnan vetäjänä.

– Kuopio esitti ystävyyskaupungille kaksi toivetta. Ensinnä, että se olisi yliopistokaupunki, josta löytyisi lääketieteellinen ja luonnontieteellinen tiedekunta, ja toiseksi että kaupunki sijaitsisi alueella, jossa olisi suomalais- tai skandinaavistaustaisia asukkaita.

Yhdysvaltain pohjoisosasta, suurten järvien alueella sijaitsevasta Minnesotasta löytyi sopiva ehdokas. Alueelle oli muuttanut runsaasti suomalaisia siirtolaisia vuosisadan vaihteessa ja kaupungissa on muun muassa Eliel ja Eero Saarisen suunnittelema luterilainen kirkko. Myös Minnesotan yliopiston tutkimusprofiili oli Kuopion toiveisiin sopiva.

– Kuopion ja Minneapolisin tapauksessa oli erityistä juuri se, että yliopistoyhteistyötä korostettiin jo hakuvaiheessa. Yleensä toiminta oli tuohon aikaan aika paljon kulttuurivaihtoon perustuvaa, Nousiainen huomauttaa.

Kuopio vie luonto-osaamista ja turvallisuustietoa maailmalle

Aiemmin pitkälti yhdistystoiminnan varassa olleet kansalaisyhteydet ovat nykyään vaihtuneet ihmisten laajamittaiseen matkustukseen ja suoriin kontakteihin netissä. Samalla ystävyyskaupunkitoiminta on kehittynyt kaupunkiorganisaatioiden väliseksi ja saanut suurempaa taloudellista ja strategista merkitystä.

Tämänkertaisessakaan vierailussa ei ollut kyse pelkästä kohteliaisuuskäynnistä ja kuulumisten vaihdosta, vaan vierailla oli useampia ennakkoon mietittyjä keskustelunaiheita.

– Uskon, että voimme oppia Kuopiolta monissa asioissa. Meitä kiinnostaa esimerkiksi sosiaalinen asuntotuotanto ja siihen liittyvä kodittomuuden ehkäisy, pormestari Frey kertoo.

– Lisäksi Minnesotan ilmasto on melko samanlainen kuin täällä, joten halusimme kuulla kaupunkiympäristön hoidosta, esimerkiksi lumenpoistosta. Ja kun ilmastosta puhutaan, niin ilmastonmuutos on globaali haaste, joka koskettaa kaikkia, joten siihen liittyviä oppeja kannattaa vaihtaa aina kun mahdollista, hän jatkaa.

Kuopiossa puolestaan haluttiin nostaa erityisesti kansainväliseen matkailuun ja turvallisuuteen liittyvää yhteistyötä.

– Kuopion upea luonto ja matkailukohteet ovat sellaisia asioita, joissa meillä on tarjooma kunnossa, ja yhteistyö näillä aloilla voisi olla hyvinkin hedelmällistä. Uskon myös sijainnin Naton itäisellä rajalla ja ainutlaatuisen kokonaisturvallisuusosaamisemme kiinnostaneen Minneapolisista tulevia, kertoo vierailua emännöinyt Kuopion kaupunginjohtaja Soile Lahti.

– Lisäksi taiteeseen ja kulttuuriin liittyvä yhteistyö jatkuu luonnollisesti edelleen. Esittelimme vieraille esimerkiksi festivaalitoimintaamme ja järjestimme arkkitehtuurikierroksia, Soininen täydentää.

Toiminnan päivitys tähän päivään

Soininen ja Lahti ovat tyytyväisiä amerikkalaisten vieraiden kanssa käytyihin keskusteluihin.

– Molemmilla osapuolilla on tahtotila viedä yhteistyötä strategisempaan ja konkreettisempaan suuntaan. Olimme myös realistisia siitä montako asiaa agendalla voi olla yhtäaikaisesti. Lisäksi yhdessä sovittuja tavoitteita tulee myös arvioida ja seurata, he painottavat.

Ensimmäiseksi kaupungit käyvät läpi vanhan sopimuksen sisällön, ja pohtivat sitten uuden sopimuksen painopistealueita. Myös ystävyyskaupunkitoiminnasta vastaavia organisaatioita ja käytäntöjä on tässä vaiheessa hyvä uudistaa.

– Aiemmat ryhmät ovat aikansa tuote, joten nekin kannattaa päivittää. Tavoitteena on myös saada nuoria mukaan toimintaan, tehdä yhteydenpidosta säännöllisempää ja myös viestiä siitä laajemmin kuntalaisille, Soininen vahvistaa.

Monipuoliset yhteistyömahdollisuudet taiteesta tieteeseen

Entä mitkä sitten ovat ne alueet ja aihepiirit, joissa Kuopio ja Minneapolis tulevaisuudessa voisivat tehdä yhteistyötä?

– Yksi tärkeä yhteistyön muoto, jonka haluamme jatkuvan, on nuorten ja lasten kansainvälisyyskasvatus eli käytännössä opiskelijavaihto eri ikäryhmissä. Tämä on todella tärkeä, Soininen nostaa.

– Toinen aihepiiri, jonka merkitys kasvaa jatkossa, on vihreä siirtymä. Kuten pormestari Frey mainitsi, ilmastonmuutos ylipäätään on aihe, jossa on paljon yhteistyömahdollisuuksia. Meitä kiinnostavat erityisesti sen vaikutukset sosiaaliseen tasa-arvoon sekä ihmisten, eläinten ja luonnon hyvinvoinnin tasapainoon keskittyvä One Health -ajattelu, hän luettelee.

– Kauppasuhteissa keskustelimme etenkin muotoilun ja luovien alojen merkityksestä, mutta myös matkailu ja kulttuuri ovat sellaisia teemoja, joiden suhteen haluamme kartoittaa jatkoyhteistyön mahdollisuuksia, kaupunginjohtaja Lahti jatkaa.

Myös Frey korostaa kulttuurivaihdon ja turismin merkitystä. Hän nosti esiin myös muita kaupunkien yhteisiä kiinnostuksenkohteita.

– Viime aikoina keskustelu on pyörinyt paljon urheilun ja liikuntapaikkojen ympärillä. Uskon, että sieltäkin puolelta voimme löytää yhteistä opittavaa, hän toteaa.

Kulttuurin ja taiteen lisäksi kaupunkien välinen yliopistoyhteistyö on ollut alusta asti tiivistä. Molemmilla on vahvaa näyttöä esimerkiksi hyvinvointi- ja terveysosaamisesta ja lääkekehityksestä.

– Kuopiolainen tutkimus- ja kehittämistoiminta on korkeaa kansainvälistä tasoa. Terveysteknologia on kansainvälisesti nouseva ala, ja uskon, että myös ruoka- ja vesiturvallisuusosaaminen sekä kiertotalousratkaisut kiinnostavat molempia osapuolia, Lahti kertoo.

Kuopiota juostaan maailmankartalle

Minneapolisista Kuopioon on matkaa paitsi maantieteellisesti, myös kulttuurillisesti. Pormestari Freyn tiedot Suomesta rajoittuivat lähinnä hänen lukemaansa, mutta kokemus on ollut mahtava.

– Tämä on ensimmäinen kertani Suomessa ja rakastan tätä paikkaa, ihmiset ovat mahtavia, hän kehuu.

– Tiesin etukäteen lähinnä koulutuksen korkean tason ja hyvän sosiaaliturvan. Kuopiosta olin kuullut sen olevan kaunis kaupunki, ja aktiivisena juoksijana tiesin tietenkin Hannes Kolehmaisen, Frey toteaa.

Freyn mukaan ehdottomasti paras tapa tutustua uusiin paikkoihin onkin käydä lenkillä. Hän on matkallaan ehtinyt aamulenkille paitsi Kuopiossa myös Helsingissä.

– Mikä erityisesti kiinnitti lenkillä huomiota, on lainkuuliaisuus. Täällä juoksijat pysähtyvät odottamaan liikennevaloissa, vaikka autoja ei näkyisi. Sitä ei koskaan tapahtuisi kotopuolessa, hän hymyilee.

Lähtölaukaus yhteiseen tulevaisuuteen

Vierailu sujui molemmin puolin positiivisissa merkeissä, ja molemmat osapuolet löysivät uusia näkökulmia ja vastauksia kysymyksiinsä. Lahti ja Soininen toivovat, että vierailu avaisi kulttuuri- ja tiedevaihdon lisäksi jatkossa ovia myös kuopiolaisille ja pohjoissavolaisille yrityksille kansainvälisille markkinoille.

– Olimme laatineet vierailijoille oman business-ohjelman, jonka kautta he saivat kattavan paketin alueen kärkiyritysten osaamisesta tutustumiskäynneillä ja yritystapaamisissa, Lahti kertoo.

– Näen vierailun ja Kuopion edustajien kesäisen käynnin Minneapolisissa ikään kuin lähtölaukauksena ja molemminpuolisena osoituksena siitä, että kummallakin kaupungilla on halua tiivistää suhteita uudelle asteelle. Meillä on ilman muuta tahtoa jatkaa ja syventää yhteistyötä, hän päättää.

Teksti: Mikko Jaakkola / KGM Turku
Kuvat: Vicente Serra / Kuopion kaupunki